事实上，机器人的“祖先”可以追溯到两千多年前。古人用滴漏计时的方法，其实就是一种自动化设备——水钟。古人将两个水壶一上一下放置，上面的水壶将水滴到下面的水壶里。下面的水壶中安放一个浮标，浮标上有表示时间的刻度。这样，浮标随着水位的升高而升起，人们就会在壶的外面看到那些表示时间的刻度了。水量的稳定与否，制约着时间的准确。于是，人们就增加了几个水壶，使它们形成了一个系统。每一个自动化机器的内部都有着一套相互关联的设备。多数人认为，在公元前250年，一个希腊科学家制造出了这样的钟，它利用虹吸原理使水自动循环。到了中世纪，欧洲人发明了由摆控制的钟，18世纪又发明了用发条控制的钟，机器的自动化水平越来越高。在我国，则从周朝到明朝一直沿用着滴漏计时设备。
类似于滴漏的自动化设备还有不少。就连卫生间里的抽水马桶也是其中的一员——这个不起眼儿的自动化设备最早发明于古罗马，至今还没有更好的替代者。
第一次工业革命之后，人们发明的自动化设备有了大的进步，开始出现初级机器人装置。由于蒸汽机的大量使用，人们自然联想到如何控制蒸汽机的运转速度：一台蒸汽机在工作时，负荷会使速度慢下来，这时便需要加大进入汽缸内的蒸汽量，而在空转时，则需要减少。于是产生了调速器。它使蒸汽机的自动化运转程度大大提高。19世纪末至20世纪初，工人们因自动化设备的出现，可以不必一手安放零件，一手调整机器。
自此之后，尝到了自动化设备甜头的人们开始产生出更多的梦想，希望有机器来代替人们更多的劳动。
1920年，捷克作家卡尔·恰彼克写了一个剧本《罗素姆万能机器人》，剧本描写了一个依赖机器人的社会，戏剧中有一个长得像人，动作也像人的机器人——罗伯特（robot，捷克语意为“强迫劳动”）。从此，“robot”以及相对应的中文“机器人”一词开始在全世界流行。
上世纪60年代，随着微电子和计算机技术的迅速发展，自动化技术取得了飞跃性的变化，现代普遍意义上的机器人开始出现。1959年，美国人约瑟夫·恩格尔伯格和乔治·德沃尔制造出世界上第一台工业机器人，取名“尤尼梅逊”（Unimation），意为“万能自动”。尤尼梅逊的样子像一个坦克炮塔，“炮塔”上伸出一条大机械臂，上又接一条小机械臂，小机械臂上安装操作器。这三部分都可以相对转动、伸缩，很像人的手臂。它的发明人专门研究运动机构与控制信号的关系，可以编制程序让机器记住并模仿、重复进行某种动作。恩格尔伯格和德沃尔认为汽车制造过程比较固定，适合用这样的机器人。于是，这台世界上第一个真正意义上的机器人，就应用在了汽车制造生产中。
经过近百年来的发展，机器人已经在很多领域中得到了巨大的应用，其种类也不胜枚举，几乎各个高精尖端的技术领域都少不了它们的身影。
在这期间，机器人的成长经历了三个阶段。第一个阶段类似于“少年”，人们称它为“示教再现型”，机器人能根据事先编好的程序来工作，但不懂得如何处理外界的信息。第二个阶段类似于“青年”，机器人有了感觉神经，具有了触觉、视觉、听觉等功能，这使得它可以根据外界的不同信息作出相应的反馈。第三个阶段，机器人更像“人”了，这时它不仅具有多种技能，能够感知外面的世界，而且它还能够不断自我学习，用自己的思维来决策该做什么和怎样去做，成为“智能机器人”。
人们在开始狂欢自己杰作的同时，不免又害怕起来。人们担心有一天，聪明能干的机器人会将人类打翻在地。因为按照技术的发展来看，似乎没有什么不可能。
为了规范机器人，人们采用了美国著名科普作家艾萨克·阿西莫夫为机器人制定的三条原则，它们是：第一，机器人不得伤害人，或任人受到伤害而无所作为；第二，机器人应服从人的一切命令，但命令与第一条相抵触时例外；第三，机器人必须保护自身的安全，但不得与第一、第二定律相抵触。
现在，全世界的机器人“大军”已经非常庞大，其“兵种”也日益繁多。随着纳米技术的成熟，科学家们正在研制更精密的小型机器人。人们可以期待，有朝一日比尘埃还要小的机器人会漂在空气中，游进人体里为人们服务。
编辑：武亚婵
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