当灾难来临时，人类往往会对一些危机四伏的救灾现场束手无策。这时，如果有机器人的帮助，救灾工作必定更加安全有效。6月5日至6日，一次别开生面的救灾机器人国际挑战赛在美国加利福尼亚州波莫纳展览中心上演，23支参赛队伍带来的人形或猿形机器人各显神通，角逐总计350万美元的高额奖金。
这个由美国国防部下属的国防高级研究计划署（以下简称计划署）发起的比赛已历时近三年。2012年，受日本福岛核电站泄漏事故启发，计划署发现像核事故这样的灾难现场，假如能依靠先进的机器人穿越废墟，关闭泄漏的阀门，就能及时避免更大的损失。于是，他们启动这样一项比赛，要求参赛机构设计制造出新一代机器人，让它们能够进入人类无法到达的危险现场或极端环境，成为人类救灾和重建工作的最佳帮手。
计划署机器人比赛项目负责人吉尔·普拉特博士接受本报记者采访时说，一提起人形机器人，许多人或许首先想到好莱坞电影中的形象，但通过这次比赛，观众可以亲眼见证机器人如何在未来的自然或人为灾难中扮演“第一反应人”的角色。他说：“我们力求将比赛设计得如同真实的灾难现场，让机器人走出实验室，真正面对各种复杂的救灾环境，考验它们的硬件和软件能力。”
据悉，最初共有137家来自世界各地的学术或研究机构参与竞赛，但经过2013年6月和12月的两次筛选后，最终晋级此次决赛的队伍分别来自美国、日本、韩国、意大利、德国和中国香港，其中美国参赛队伍数量超过一半，包括了防务工业巨头洛克希德·马丁、美国国家航空航天局下属的喷气推进实验室、麻省理工学院等响当当的名字。参赛队伍中有七支是使用美国波士顿动力公司设计的“大力神”人形机器人，其余队伍则带来自己研发的机器人。
决赛中每支队伍各有两次比赛机会，其机器人需要在一个小时内通过开车、下车、开门、打开阀门、钻墙洞、穿过障碍路面、爬楼梯等七个项目，外加一个考验应变技能的“神秘项目”，满分共计八分。
比赛过程中，机器人状况频发，有的还没从起点出发就突然倒地，有的在下车时出现“卡壳”，甚至有的在比赛进行到最后一项时却因超时而被迫终止。不过，来自韩国高级科学技术学院、美国佛罗里达人机认知研究院和美国卡内基·梅隆大学的机器人代表队仍以满分的出色表现，摘得前三名。韩国高级科学技术学院机械工程系教授吴俊浩在记者见面会上表示：“这不是一次比赛，而是一次很好的交流，这能够让机器人研发更快迈向新的阶段。”
来自香港大学的机器人代表队是中国唯一一支参赛队伍，他们的人形机器人“悟空”也获得了不少认可。香港大学工程学院院长田之楠告诉本报记者，对于队伍中的许多学生而言，能够参与世界级的比赛“就是一种成功”。他说，目前与美日韩等技术先行者相比，中国在机器人研发领域仍有一段很长的路要走。
事实上，救灾机器人只是机器人领域的一个缩影。曾隶属于美国斯坦福大学的SRI国际公司的高级工程师约瑟夫·艾克里告诉本报记者，近年来，机器人技术的发展，特别是传感技术和精确定位能力的发展取得了可喜成绩，但机器人技术市场化速度慢，或许还需要十年时间才会真正看到救灾机器人的身影。 编辑：张海云
