九年前，德国老牌的啤酒制造商Badische Staatsbrauerei Rothaus AG遭遇了一个生产瓶颈。工人为啤酒进行包装和装箱的速度不够快，啤酒不能尽快运往酒吧和超市，导致顾客购买其他品牌的啤酒。
然而，由于在2005年引入ABB公司(ABBLtd.)的IRB7600机器人，Rothaus公司加快了交货时间，特别是在节假日高峰期。机器人每小时分拣3万瓶啤酒，使Rothaus能够重新分配其流水线上的人力员工。
“我们希望提高整个公司的产量和效益。”Rothaus首席执行官克里斯蒂安·拉施(Christian Rasch)最近表示。Rothaus啤酒厂的配方在两个多世纪的时间没有变化，但该公司引入了机器人之后发生了很大的变化。
ABB公司和日本的工业机器人制造商Fanuc公司(Fanuc Corp)，以及其他机器人制造商，都寄希望于Rothaus和各种中小型公司，以推动其进一步增长。在历史上，机器人制造商的客户主要是汽车公司和电气、电子产品制造商。现在，机器人公司发现，许多小企业也需要来处理肮脏和枯燥的工作任务。
在瑞士西部的穆尔腾市(Murten)，当地面包店使用机器人来为饼干装袋。英国约克郡(York shire)的一个砖瓦厂也使用机器人来劳动。在纽约的酒店，机器人已经开始充当搬运工，为客人搬运行李。
小公司对机器人的使用仍然有限，汽车和电子制造商仍然是机器人行业的最大客户。但是，一个叫国际联合会(International Federationof Robotics)的行业协会称，排除大买家，各行业的销量在2013年上涨了10%，其中金属、食品制造和化工行业的销量增长最快。相比之下，汽车业销售量增长4%。机器人销售额上升12%至95亿美元，而机器人系统——包括传送带等机械——的销售额为290亿美元。
编辑：张海云
机器人制造商正在努力使他们的产品更易于使用，以吸引小公司客户。总部位于瑞士苏黎世的ABB公司正在开发一种机器人，使用户可以通过移动手臂来执行所需的操作，就像家长指导孩子搭建积木。该公司预计将在2015年4月推出这种新的机器人，希望最终制造出不需要说明书的机器人。
“我们的愿景是让机器人像智能手机一样易于操作。”ABB的机器人事业部门主管PerVegardNerseth说。“很多较小的公司，如面包店，”他说，“可能有合格的面包师，但没有大量的机器人。”
在英格兰，日本Fanuc公司为使其潜在客户Marshalls公司打消对机器人的怀疑，向Marshalls提供六个月的机器人试用。六周后，Marshalls看到，Fanuc机器人R2000iB确实发挥了很大作用，并订购了五个机器人。从那时起，该公司已购买了63个机器人，供其11家工厂使用。
据估计，Fanuc公司的欧洲客户大约有80%以上是中小型企业，而且这个数字还在以每年20%的速度增长。小企业一般一次只买一个或两个机器人，但Fanuc正试图鼓励它们购买更多机器人：为客户提供培训课程，为较小的客户建立专门的热线电话。
小公司担心他们将无法获得优质的客户服务。Fanuc能投入更多的资源来服务于小型企业，因为很多大公司都拥有自己的工程师。
德国机器人制造商KUKAAG公司，在德国获得了约7500个订单，其中大约五分之一来自较小的企业。
在德国Rothaus公司的啤酒工厂里，机器人使该公司加快了打包速度，克服了人员短缺这个在该地区常见的问题。
现在，Rothaus的啤酒年产量提高到2.5亿瓶，是20年前的四倍。销量额达到8000万欧元，2013的税前利润达到2000万欧元。
“没有人愿意做枯燥、繁重的工作，”首席执行官拉什先生说。“我们无法想象没有机器人的生活。”
编辑：张海云
